Talán korainak tűnik a kérdés, hisz még a 2012-es szezon sem kezdődött el, de ez ne tévesszen meg senkit: a harc már elindult, és nagyon kemény lesz a Red Bull 2013-as üléséért. A pozíció abszolút nyitott, hisz az istálló csak egy éves szerződést ajánlott jelenlegi rangidősének, Mark Webbernek.
Két fiatal neve azonnal felmerül, ha Mark Webber utódjáról esik szó. Miután a Toro Rosso az év végén váratlanul megvált két pilótájától, Jaime Alguersuaritól és Sebastien Buemitől, a két újonca Daniel Ricciardo és Jean-Eric Vergne azonnal az esélyesek közé került. Mind a két menesztett pilóta a Red Bull fiatal pilótákat támogató programjának a tagja tinédzser kora óta, de ahogy Dr. Helmut Marko a napokban rávilágított, a páros mindkét tagja jó, de potenciálisan nem a legjobb pilóta. Az új pilóták, a 22 éves Ricciardo és a 21 éves Vergne is jó benyomást tett a Red Bull előzetes tesztjein, és a csapatfőnök, Christian Horner szerint ez egy ígéretes duó lesz 2012-ben a fiókcsapatnál, a Toro Rossónál.
„Jean-Eric nagyon hasonló benyomást tett, mint Daniel 12 hónappal ezelőtt és mindketten bizonyították tehetségüket. Jean-Eric beugrott az autóba, és úgy vezette, mintha egész szezonban ezt csinálta volna. Határozottan van olyan gyors, mint Daniel. Nagyon izgalmas számunkra, hogy van két ilyen ígéretes tehetségünk” – mondta el Horner. Vettelnek 2014-ig szóló szerződése van, így egyértelmű, hogy fiataljaikat Webber helyére szánják 2013-ra. Gondolhatnánk, hogy Vettel mellé elég lenne egy, Forma-1-es mércével mérve ’közepesen erős’ pilóta is, hisz két pilótájuk úgysem nyerhet egyszerre bajnokságot, és mindig kockázatos két talentumot versenyeztetni egy csapatnál, hisz alapvető esetben – amikor nincs ilyen hatalmas technikai fölény a háttérben – az a következménye, hogy amíg a két erős pilóta elveszi egymás elől a pontokat, addig egy nevető harmadik megnyeri a bajnokságot. Horner ennek ellenére ragaszkodik hozzá, hogy 2013-ban a lehető legerősebb felállással szerepeljenek. Az ő szempontjából persze ebben is van logika: nem kockáztatja a Red Bull konstruktőri bajnoki címét.
Vergne és Ricciardo az első két név a listán, hisz Vettelt is a Toro Rossónál töltött év után vették át, azt gondolhatjuk, hogy ez a kötelező út. „Ez nem előfeltétele” – jelentette ki Horner arra vonatkozóan, hogy nem kizárólag a Red Bull Junioroknak van esélye. – „De a fiatal pilótáinkat nevelő program célja a tehetséggondozás, és Sebastian tökéletes példája, hogy a fiatalokba fektetni, megtérülő befektetés. Jean-Eric és Daniel megérdemlik az esélyt, hogy nagydíjakon indulhassanak és potenciális jelöltek a Red Bullnál is, ha továbbra is így teljesítenek. Végeredményben a rendelkezésre álló két legjobb versenyzőből áll ez a páros, és ha tudnak alkalmazkodni a mi rendszerünkhöz, még jobbak lesznek.”
Mark Webber 2011-es idénye elég nagy csalódás volt, ez tovább növeli a két fiatal esélyeit. Egy körön csak ritkán tudott gyorsabb lenni Vettelnél, és szerzett pontjaik is magukért beszélnek: 392 pont a 258 ellenében. Ha Webber nem javul jelentősen 2012-ben, a Toro Rosso fiataljaival helyettesítik majd. Amennyiben azonban az ausztrál felzárkózik Vettel mögé, ugyanúgy esélyes lehet a hosszabbításra. Függetlenül Webber teljesítményétől Ricciardo és Vergne között hatalmas harc várható a következő szezonban, hisz a tét mindkettejük számára óriási. Vergne elismeri, egy év hátránnyal indul Ricciardóval szemben, aki már 11 alkalommal indulhatott Forma-1-es nagydíjon a Hispania Racing Team színeiben. Ezt megelőzően Vergne már egyszer megverte Ricciardót a brit Formula-3-as bajnokságban. Csapattársak és riválisok voltak továbbá a Formula Renault-ban is. evek óta jól ismerik egymást, a viszonyuk is baráti, egyelőre.
„Egyszerre szerződtünk a Red Bull junior csapatához, ugyanazon a napon, és csapattársak is voltunk akkoriban, a Renault 2.0 sorozatban. Voltam a házában Franciaországban, és gokartoztunk is együtt. Jó volt a kapcsolatunk csapattársakként. Ahogy fejlődtünk, a rivalizálás nőtt közöttünk, de a lényeg, hogy tiszteletben tartjuk egymást. Mindketten le akarjuk győzni a másikat, mint bárki mást, és ez már így megy a kezdetektől fogva. Ez egy jó dolog, és azt is jelenti, hogy a legtöbbet hozzuk ki magunkból. A jövő év egy jó teszt lesz mindkettőnk számára” – ezt nyilatkozta Ricciardo közvetlenül azután, hogy megtudta, 2012-ben a Toro Rosso pilótája lesz.
„Azt hiszem, fantasztikus lesz, hogy csapattársak leszünk. Nagyszerű srác, szeretem őt, mint a barátomat. Együtt csatlakoztunk a Red Bull programhoz, így már hosszú idő óta dolgozunk együtt más sorozatokban. A Forma-1-ben csak egy csapattársad van, szóval abból kell a legjobbat kihozni, és együtt dolgozni amennyire csak lehetséges, a csapat érdekében. Hasonló a vezetési stílusunk, és jól kijövünk, ami pozitív tényező lesz a jövő évben. Dan valószínűleg előnyben lesz az elején, mert 11 versenyen indult ebben az évben, de meglátjuk hogyan alakul, hisz a téli tesztek még előttünk vannak, mielőtt elkezdenénk a versenyt. Tudom, hogy sokat kell tanulni, úgyhogy remélem, hogy gyorsan fog menni. Tisztában vagyok vele, hogy nagyon nehéz, de azt is tudom, hogy általában nagyon gyorsan tudok alkalmazkodni, ez volt a helyzet minden kategóriában, ahol eddig versenyeztem. A Forma-1 más, keményebb, mint a többi, de magabiztos vagyok” – ez pedig Vergne véleménye az előttük álló évről.
Sebastian Vettel, Jenson Button, Fernando Alonso és Nico Rosberg – mind rendelkeznek szerződéssel, már a 2013-as szezonra is. Lássuk most azokat, akik szabadok, vagy jövőre szabaddá válnak, és potenciális jelöltek lehetnek a Red Bull számára. Az egyik ilyen pilóta természetesen Mark Webber, aki szívesen töltené sorozatban a hetedik idényét is a világbajnok csapatnál – ennek feltételeiről már esett szó, erős javulást kell mutatnia 2012-ben. A közelmúltban a Ferrari is érdeklődött az ausztrál iránt, de jelenleg Stefano Domenicalinak is ugyanaz a gondja Massával, mint Hornernek Webberrel.
Szerződés nélkül áll a 2013-as évre Robert Kubica is – szintén összefüggésbe hozták a Ferrarival is – a lengyel legnagyobb problémája jelen pillanatban, hogy a rehabilitációja lassabban halad a vártnál. Az idén még tesztelni sem tudott Forma-1-es autóval, nem hogy versenyezni. Míg be nem bizonyítja, hogy a baleset és sérülései nem lesznek hatással a teljesítményére, addig élvonalbeli csapat aligha fogja alkalmazni.
Felipe Massa is ingatag talajon jár – ha teljesítménye nem javul jelentősen jövőre az elmúlt két évhez képest, akkor nem tartanak igényt a szolgálataira a Ferrarinál. Amennyiben azonban menesztik a Ferraritól, a Red Bulltól sem fogják felkeresni.
Michael Schumacher három éves tervének utolsó fejezete előtt áll, de már utalt rá, hogy maradna 2013-ra is. Ha így javul tovább, még esélye lehet egy jó üzletre – más kérdés, hogy talán nem a fiatalokat gyűjtő Red Bullnál, inkább jelenlegi csapatánál, a Mercedes GP-nél.
Végül, de nem utolsó sorban, Lewis Hamilton McLarenes szerződése is lejár az idény végén. Esélyes az esetlegesen megüresedő Ferrari, Mercedes és Red Bull ülésére is. Bár Hamiltont a McLaren nevelte ki, és eddig lojális is volt csapatához, kérdés, nem szűnt-e meg ez a lojalitás azzal, hogy már nem Ron Dennis a közvetlen főnöke, illetve, hogy maga mögött hagyta édesapját, és ismerve új, szenzációhajhász menedzsmentjét, mennyit változik a brit értékrendje. Nagy kérdés lesz jövőre Hamilton szerződtetése, akár komolyan felmerül a Red bull, akár nem.
