Unai Emery egyszer már képes volt teljesen átalakítani az Aston Villa játékát és eredményességét, ám a kérdés most az, vajon képes lesz-e megismételni ezt a bravúrt. Ahogy arról a BBC beszámolt, a menedzser három és fél éves regnálása alatt a birminghami klub folyamatosan a várakozások felett teljesített, de most egy mozgalmas nyári átigazolási időszakkal kell szembenéznie a Villa Parkban. A változások már megkezdődtek, és a szurkolók további távozókra, illetve érkezőkre számítanak a következő hetekben.
A klub már értékesítette Morgan Rogers játékjogát a Chelsea-nek 117 millió fontért, ami rekordösszegnek számít egy angol játékos esetében. Alig egy héttel korábban Youri Tielemans igazolt a Manchester Unitedhez. Emellett Lucas Digne távozása is várható a Paris St-Germain irányába, és az Arsenal is érdeklődést mutat Ezri Konsa iránt, ami komoly próbára teheti a klub elszántságát a keret egyben tartását illetően.
Ezek a változások ellenére az Aston Villa a következő szezonban is a legjobb négy közé kerülésért száll harcba. A Premier League mezőnye azonban jelentősen átalakulni látszik. A nagy költekező Tottenham Hotspur visszatérésre készül, Xabi Alonso a Chelsea megújítását tűzte ki célul, a Liverpool Andoni Iraola vezetésével remél megújulást, a Manchester United pedig Michael Carrick korábbi sikeres ideiglenes munkájára alapozva bízik a fejlődésben. A májusi Európa-liga-győzelemmel lezárt 30 éves trófeamentes időszak után Emerynek ismét bizonyítania kell szakmai rátermettségét.
A keret átalakulása és a pénzügyi korlátok
Az előző szezonban sokan úgy érezték, az Aston Villa egy olyan partira érkezett, ahová eredetileg nem hívták meg, miután kvalifikálták magukat a Bajnokok Ligájába. A csapat három szezonon belül másodszor tört be az első öt közé, a negyedik helyet megszerezve, amivel kényelmesen biztosították helyüket a 2026-27-es elit európai kupasorozatban. Emery ezt úgy érte el, hogy 2022 novemberében egy olyan keretet vett át, amely akkor a 14. helyen állt, mindössze három ponttal a kiesőzóna felett.
A Villa újjáéledése annak ellenére történt meg, hogy a klubnak folyamatosan eladásokat kellett végrehajtania a pénzügyi szabályok betartása érdekében. Példaként említhető Jacob Ramsey tavaly nyári, 40 millió fontos átigazolása a Newcastle Unitedhez. Az UEFA keretköltség-arányra vonatkozó szabályai korlátozzák az átigazolásokra, fizetésekre és ügynöki díjakra fordítható összegeket, amelyek a bevétel legfeljebb 70%-át tehetik ki. Ezek a pénzügyi béklyók régóta frusztrációt okoznak a klubvezetés számára.
Rogers eladása a legegyszerűbb módja volt a szabályoknak való megfelelésnek, de ez azt is jelenti, hogy az angol támadó, valamint Tielemans és Digne pótlása jelentős további távozók nélkül nehezen kivitelezhető. A keret perifériáján lévő játékosok közül többen is távozhatnak. A Hull City érdeklődik Leon Bailey iránt, bár ez a tranzakció a klub saját pénzügyi helyzete miatt valószínűleg csak kölcsön formájában valósulhat meg, míg Evann Guessand szintén elhagyhatja a csapatot. Tammy Abraham ugyanakkor jól érzi magát a Villa Parkban, és nem tervezi a távozást.
A klub szerette volna megtartani Tielemanst, de nem tudták újratárgyalni a szerződését, amelyből még két év volt hátra, mielőtt a Manchester United aktiválta volna a 35 millió fontos kivásárlási árát. Ez a lépés legalább tiszta profitot jelent a könyvelésben, tekintve, hogy a játékos 2023-ban ingyen érkezett a Leicester Citytől. Tielemans és Rogers távozásával, valamint Digne várható eligazolásával a Villa összesen 489 Premier League-mérkőzésnyi tapasztalatot veszített, ráadásul két olyan játékost is, akik gólt szereztek az Európa-liga-döntőben.
Új korszak és a taktikai kihívások
A Freiburg gyenge teljesítményt nyújtott az isztambuli döntőben, de ez nem von le semmit Johan Manzambi érdemeiből, akit a Villa már több mint egy éve figyelt. A 20 éves tehetség klubrekordot jelentő, több mint 50 millió fontos összegért érkezett, mindössze két évvel azután, hogy bemutatkozott a Freiburg felnőtt csapatában. A Villa számított a játékos nyári klubváltására – a Newcastle elől halászták el –, és ha nem szerződtetik most, a jövőben már elérhetetlen lett volna számukra.
Manzambi, akit az Európa-liga legjobb fiatal játékosának választottak, egy új korszak kezdetét jelképezi Joao Gomesszel együtt, aki 38 millió fontért érkezett a Wolverhampton Wandererstől. A brazil középpályás az előző szezonban a harmadik legtöbb szerelést mutatta be a Premier League-ben 107 alkalommal, és a labdaszerzések tekintetében is a negyedik helyen végzett 194 sikeres akcióval. Kulcsfontosságú taktikai elemet ad a csapathoz, különösen azután, hogy Amadou Onana súlyos térdsérülése miatt a klub tervei borultak. Gomes azonnal bevethető, hiszen 116 élvonalbeli mérkőzéssel rendelkezik a Molineux-ban töltött három és fél éve alatt.
A Chelsea játékosa, Nicolas Jackson szintén opció lehet a támadósorba, mivel már ismeri a bajnokságot, és korábban dolgozott együtt Emeryvel a Villarrealnál, ám a londoniak által kért 65 millió fontos ár elrettentő lehet. Emery tudja, hogy nem engedheti meg magának, hogy a játékosoknak sok időre legyen szükségük az alkalmazkodáshoz, ezért olyanokra van szüksége, akikben gyorsan megbízhat. Az AC Milan korábbi Brighton-játékosa, Pervis Estupinan ezért is lehet esélyes a védelem megerősítésére. Egy új szélső már érkezett Alejandro Garnacho személyében a Chelsea-től, és egy olyan jobbhátvéd is szerepel a kívánságlistán, aki középen is bevethető.
A statisztikák szerint az előző szezonban a Villa várható pontszáma 48,50 volt, ami a 12. helyre lett volna elég, nyolc hellyel lejjebb, mint ahol végül végeztek. Egyértelműen a várakozásokon felül teljesítettek, csak a Sunderland ért el jobb eredményt, amely a 18. hely helyett a hetedik pozícióban zárt. A Villa a novemberi, Leeds elleni győzelem után nem esett ki az első négy közül, amit nagyban segített a szeptember és december közötti 13 bajnokiból megnyert 12 mérkőzés. Ezt követően azonban visszaesés következett, az év eleje óta mindössze hat bajnoki győzelmet arattak, és mások – különösen a Chelsea – botlásaira kellett támaszkodniuk a top ötben maradáshoz.
Sikerült azonban elérniük a célkitűzést Boubacar Kamara szezonbefejező sérülése, John McGinn térdproblémája, amely 10 mérkőzésre tette őt harcképtelenné, és Tielemans kéthónapos kényszerpihenője ellenére is. A belga középpályás február és április közötti hiányzása alatt a Villa nyolc bajnokiból mindössze kettőt nyert meg, beleértve a Chelsea elleni 4-1-es vereséget, amely után a kiesés szélére kerültek a legjobb négy közül. Nélküle a csapat győzelmi aránya 53%-ról 41%-ra esett vissza. Mindez csak tovább növeli Emery munkájának értékét, aki folyamatos nehézségek közepette is képes volt a csapatot a Bajnokok Ligáját érő helyeken tartani. A nyári változások után ezt megismételni a menedzser képességeinek újabb komoly próbája lesz.
