Szalai Ádám hosszú pályafutása során már sok mindent megélt. 16 évesen került ki Németországba, a VfB Stuttgarthoz. Innen Spanyolországba, a Real Madrid második csapatához került. Ezután visszatért Németországba, és az első mainzi évében a “Bruchweg-Boys” nevű fiktív zenekar tagja volt – a későbbi világbajnok André Schürrle és Lewis Holtby mellett – Thomas Tuchel irányítása alatt. Az első Mainzban eltöltött évei után maradt a Bundesligában: először a Schalke, majd a Hoffenheim játékosa lett, valamint kölcsönben a Hannoverben is szerepelt.
A most 33 éves játékos 2019 óta újra Mainzban futballozik, ahol az előző idényben 27 mérkőzésen lépett pályára. A mostani idény rosszul kezdődött – állítólag egy elmérgesedett bérvita miatt az akkori edző, Achim Beierlorzer száműzte a keretből, így nem látogathatta az edzéseket sem. Fokozódott a helyzet, hiszen a száműzése miatt a csapattársai sztrájkba léptek, és kiálltak mellette, tüntetőleg nem voltak hajlandóak részt venni a csapat edzésen.
– Nehéz időszak volt, és ahogy visszatértem a csapatba, már nem akartam sok időt elpazarolni, a problémákkal foglalkozni. Ha visszagondolok arra a pillanatra, amikor nem jöhettem be a Bruchwegstadionba és az öltözőbe, utána mennyien támogattak, igazán különleges volt – kezdte Szalai Ádám az SWR-nek adott interjújában.
A magyar légiós ezután visszatért a csapathoz, méghozzá az addigra már menesztett Beierlorzert váltó Jan Moritz Lichte irányítása alatt, 197 nap után léphetett pályára a bajnokságban, a Bayern München elleni bajnokin (2-5). Egy héttel később Szalai újabb edzőváltást élt meg, Bo Svensson vette át az irányítást, akivel korábban együtt játszott a Mainzban, és egy újabb csoda kezdődött.
– Különleges érzés, ha a csapat mögötted áll és támogat. Attól a pillanattól kezdve egyetlen cél lebegett a szemem előtt: mindegy hogyan és milyen módon a Bundesligában akartam maradni. Ezt a pillanatot mindenesetre soha nem felejtem el, és azt sem, ahogy a mérkőzéseken támogattak. Nem véletlen, hogy egy igazi csapatot alkottunk végül, és ezt a tavaszi fordulókban megmutattuk.
Szalai számára döntő tényező volt Svensson tiszta, koncentrált munkája abban, hogy a Mainz kiesése már a múlt vasárnapi, Dortmund elleni utolsó előtti mérkőzés előtt biztossá vált.
– Ha az edzőnek van egy terve, amit mi, játékosok megértünk, akkor követjük azt, mindent beleadunk. Ez volt a helyzet az elmúlt öt hónapban, és biztos vagyok benne, hogy ezért működött ilyen jól – fogalmazott, majd azt is hozzátette, még mindig nem érti, mit ért el a csapata a bennmaradással. – Eltart egy darabig, amíg megtalálom a megfelelő szavakat. Ha a szezon második felében hét pontod van, az több mint rendkívüli.
Szalai már nagyon várja az utolsó, Wolfsburg elleni mérkőzést, és a részben budapesti rendezésű Európa-bajnokságot, ahol a magyar válogatottal nehéz ellenfelekre számít.
– Őrület! Megnéztem a francia csapat, plusz Portugália és Németország keretét is. Hatalmas feladat előtt állunk – nyilatkozta a Mainz csatára, akivel sajtóhírek szerint hosszabbítana a klubja, de ehhez bele kell egyeznie bérének csökkentésébe.
