Szakértők szerint a tavaly nyári világbajnokságon nyolcaddöntős japán válogatott a favorit a pénteken kezdődő és január 29-ig tartó katari Ázsia Kupán, melyen 16 csapat küzd a végső sikerért.
A háromszoros győztes Kék Szamurájokat már csak azért is tartják nagy esélyesnek, mert legtöbb játékosuk remek formában futballozott az elmúlt hónapokban, a vb után kinevezett olasz Alberto Zaccheroni irányításával pedig tiszteletet parancsoló eredményeket értek el, például a legerősebb összeállításban pályára lépő Argentínát is legyőzték barátságos találkozón 1-0-ra.
"A jelenlegi kerettel nincs okunk félni egyetlen ellenfelünktől sem" – mondta Zaccheroni, aki hozzátette, minimális céljuk az első három hely valamelyikének megszerzése.
A negyeddöntőbe jutásért Japánnak a B csoportban Jordánia, Szíria és Szaúd-Arábia lesz az ellenfele. Érdekesség, hogy a japánokat 2007-ben éppen utóbbi ország válogatottja győzte le az elődöntőben, a portugál Jose Peseiro által irányított szaúdiak azonban az elmúlt években elmaradtak a várakozásoktól, 1990 óta először nem sikerült kijutniuk a tavalyi vb-re.
A Nemzetközi Labdarúgó Szövetség (FIFA) világranglistáján legelőkelőbb helyet (26.) elfoglaló ausztrálok szintén esélyesnek számítanak, de a gárda gerincét változatlanul 30 év fölötti futballisták alkotják. A kontinensnyi ország együttese négy évvel ezelőtt szerepelt először az ázsiai tornán, akkor a negyeddöntőben búcsúzni kényszerült. Ausztrália a C csoportban India, Bahrein és a Koreai Köztársaság ellen harcolhatja ki a továbbjutást. A következő szakaszba a papírforma alapján még a kétszeres győztes, a dél-afrikai vb-n nyolcaddöntős dél-koreaiak léphetnek, akik 51 év után ismét aranyérmet akarnak szerezni.
A címvédő Irak már a csoportkörben erős ellenfelekkel találkozik, az ősi rivális Irán mellett a vb-t is megjárt Koreai NDK, valamint az Egyesült Arab Emírségek alakulata szerepel a D csoportban.
A torna pénteki nyitómérkőzésén a házigazda Katar Üzbegisztánnal találkozik, s előbbiek az Ázsia Kupa hibátlan lebonyolításával azt is megmutathatják majd, hogy a FIFA nem érdemtelenül adta nekik a 2022-es világbajnokság rendezési jogát. Az A csoportban Kína és Kuvait szerepel Katar és Üzbegisztán mellett.
