46 éves korában elhunyt az első olimpiai strandröplabda-torna ezüstérmese, Mike Whitmarsh, miután öngyilkosságot követett el barátja garázsában. Minden idők egyik legjobb játékosának halála sokakat megdöbbentett, így a világsztár Karch Kiralyt is, aki felidézte emlékeit egykori ellenfeléről és pályatársáról.
Eddig kevesen tudták, hogy Mike Whitmarsh, az atlantai olimpián és az 1997-es világbajnokságon ezüstérmet szerző (előbb Mike Dodd, majd Canyon Ceman oldalán) fenomén kosárlabdázóként kezdte pályafutását. Politikatudományt hallgatott az egyetemen, és együttesét, a San Diego Torerost a Nyugati főcsoport bajnoki címéig vezette 1984-ben, meccsenként 18.8 pont, 7.3 lepattanó és 6 gólpassz volt az átlaga. Nem csoda, hogy a 201 centis játékost az ötödik körben leigazolta a Portland Trailblazers, ám ő három idényt a német pontvadászatban játszott végig.
Utána próbajátékra visszatért az Egyesült Államokba, ám a Minnesota Timberwolves az utolsó rostán elköszönt tőle. Csalódottságában döntötte el, hogy megpróbálkozik a strandröplabdával.
-Rendkívül nagy része volt a strandröplabda felfuttatásában a nyolcvanas-kilencvenes években – szögezte le a teremben két, homokon egy olimpiai aranyéremmel büszkélkedő, magyar származású Karch Kiraly. – Tagja volt annak a társaságnak, amely valósággal kikényszerítette a szurkolók figyelmét, csodálatát.-
Whitmarshnak természetesen nehéz volt átállnia az új sportágra, ennek érdekében Ausztráliába ment, ott sulykolta magába az alapokat.
-Nagy hátránnyal indult a strandröplabdában – jegyezte meg Kiraly a 25 éves korában profilt váltó pályatársról. – Elképesztő teljesítményt vitt végbe azzal, hogy amilyen későn kezdte, olyan gyorsan felkapaszkodott, és a világ egyik legjobbjává nőtte ki magát. Kétszázegy centijével az egyik első óriása volt annak a sportágnak, amelyre korábban nem volt jellemző, hogy égimeszelők játsszák. Kikövezte az útját Phil Dalhaussernek, Mike Lambertnek, Matt Fuerbringernek és Jeff Nygardnak. Reményt adott az óriásoknak.-
Az előbb említett játékosok 206, 199, 203 és 203 centiméter magasra nőttek.
Kiraly másfél évvel volt idősebb Whitmarshnál, és néhány évvel ezelőtt így emlékezett kettejükre: -Whitmarsh és én olyanok voltunk, mint két, a nyájára vigyázó pásztor. A fiatal farkasok ugyanis egyre erősebbek és erősebbek lettek.-
Nos, mindketten sokáig bírták a gyűrődést. Whitmarsh az amerikai profi ligában (AVP) 2004-ben, a nemzetközi szövetség (FIVB) World Tour-sorozatában 2003-ban szerepelt utoljára, Kiraly viszont még 45 évesen, 2007-ben is felszántotta a homokot az AVP-szériában.
A feleség étkezési tanácsait követte
Mike Whitmarsh holttestére barátja talált rá saját garázsában, életét a kipufogógázzal beszívott szén-monoxid oltotta ki. A játékos feleségével, Cindyvel és két lányával, Jadennel és Kendallel élt, de alkalmanként barátjánál tartózkodott Solana Beachen. Ennél többet nem tudni, az öngyilkosság indítékait egyelőre homály fedi.
Pályafutása befejezése után Whitmarsh egy ingatlancégnél dolgozott, közben több társadalmi küldetést is teljesített. Például azon öt amerikai olimpikon egyike volt, akik jótékonysági látogatást tettek az amerikai hadsereg egységeinél Katarban és Afganisztánban. Az elhunyt sportoló neje egy fitnesz- és táplálkozási tanácsadással foglalkozó céget vezet, férje az ő tanácsai alapján étkezett pályafutása során.
Mike Whitmarsh
Született: 1962. május 18., San Diego (Kalifornia)
Elhunyt: 2009. február 17., San Diego
Állampolgársága: amerikai
Magassága: 201 centiméter
Kiemelkedő eredményei: olimpiai 2. (1996); világbajnoki 2. (1997), 25x AVP-torna győztes (1992-2003), 3x FIVB-torna győztes (1995-1996), King of the Beach (2000, AVP), az év sáncolója (1990, AVP), a legjobb sáncoló (2002, AVP)
Elismerései: példakép (2003, AVP), életműdíj (2004, AVP)
Pénzkeresete: 1.444.727 dollár (AVP), 158.275 dollár (FIVB-széria) – ezzel minden idők kilencedik legtöbbet kereső strandröplabdázója
Forrás: Nemzeti Sport Online; szerző: Szabó Gábor
