Ha bizonyos elemek nem vagy nem kellő mennyiségben szerepelnek az étrendünkben, hiánybetegségek léphetnek fel. Ezek az elemek a vitaminok. A jelenséget az angol William Fletcher fedezte fel az 1900-as évek elején, magát a vitamin szót pedig egy lengyel tudós, Kazimierz Funk használta először 1912-ben.
