2000-ben Sydney-ben a mostoha körülmények sem moshatták le arcáról az örömöt, bár Pulai Imre mellett erre amúgy sem sokszor kerülhetett sor. 50 éves olimpiai bajnok kenusunkat, Novák Ferencet köszöntjük.
Novák Ferenc 1969. július 13-án született Budapesten. 13 évesen vágott bele a kenuzásba a BKV Előre színeiben, újonnan választott sportágában pedig már egészen fiatalon is komoly sikereket ért el. Első jelentős nemzetközi eredménye az 1987-es ifjúsági világbajnokságon született: Belgrádban a magyar négyes nem talált legyőzőre 500 méteren. A rendszerváltás idején a legnagyobbak között is bizonyított: 1989 és 1993 között – már felnőtt válogatottként – 7 országos bajnoki címet szerzett a Budapesti Honvéd sportolójaként.
Az igazi áttörést az 1993-as világbajnokság hozta el számára: a koppenhágai tornán Boldizsár Gáspár, Hoffman Ervin és Szabó Attila társaságában 500 méteren első felnőtt vb-aranyát is begyűjtötte. A kvartett egy évvel később, Mexikóvárosban megvédte címét. Az újdonsült világbajnok ekkor visszatért nevelőegyesületéhez, a BKV-hoz, a váltás után viszont sokáig elkerülték a sikerek.
Az évtized közepére hullámvölgybe került pályafutása, az atlantai olimpiára nem jutott ki. 1999-ben aztán sportolói karrierje talán legfontosabb lépésére került sor. Miután visszatért a Budapesti Honvédhoz, ekkor állt össze párosban a nála két évvel idősebb, már olimpiai bronzérmes klubtársával, Pulai Imrével. Kettejüknek már az olimpiai kvalifikációhoz is komoly bravúrra volt szükségük, ehhez ugyanis a C-2 500 méter olimpiai címvédőit, a Kolonics György-Horváth Csaba duót kellett legyőzniük. Miután a milánói világbajnokságon másodikok lettek, sikerrel ugrották át a magasra tett lécet: a címvédő párost megelőzve 500 és 1000 méteren is kijutottak az olimpiára.
Az ausztrál időjárás nem volt kegyes a kenusokhoz: Sydneyben több versenyre is szinte viharos erejű szélben került sor. „Iszonyatosan gyorsan pörgött le az egész, alig emlékszem egy-két momentumra. Az halványan dereng, hogy szembe sütött a nap, alig láttunk valamit, meg azt is tudom, hogy a hullámok miatt nem láttam a bójákat” – eleveníti fel az eseményeket kenusunk, aki a döntő izgalmainak hatásán sokáig nem tudta túltenni magát. Egy dolog azonban mélyen beleégett az emlékezetébe: a mámor, amely azt követően öntötte el, hogy a páros elsőként szelte át a Penrith-tó hullámain a célvonalat. Utólag magabiztosan kijelenthető, hogy a magyar kettős elképesztő fizikai erejének kifejezetten kedveztek a mostoha körülmények. Pulai Imre és Novák Ferenc az 500 méteres aranyérem mellett aztán egy 1000 méteres 5. helyet is szereztek az ausztrál fővárosban.
Novák Ferenc pályafutása ezzel elérte a csúcsát. A későbbiekben megnyerte 3. világbajnoki címét is (ismét négyesben, ezúttal 1000 méteren), majd 2007-ben, 14-szeres magyar bajnokként vonult vissza. A vízpart ugyanakkor a későbbiekben is élete szerves része maradt: Magyarország mellett Afrikában és Ázsiában is edzősködött, volt például a tajvani sárkányhajó-válogatott kapitánya is. A sport mellett vállalkozásba is kezdett: olimpiai bajnoki címe után borozót nyitott Budapesten.
Eredményeit több komoly elismeréssel díjazták: 2000-ben a Magyar Köztársasági Érdemrend tisztikeresztjét vehette át, majd a magyar kajak-kenu örökös bajnokának is megválasztották. Az utókor számára leginkább a Pulaival alkotott örökvidám párosuk éghet bele az ország kollektív emlékezetébe. Kollégáját egyébként „a legnagyobb művésznek” tartja, kettejük folyamatos csínytevéseiről pedig könyveket lehetne írni. Egy dolog biztos: ausztráliai győzelmével a sportág halhatatlanjai közé már beírta magát. Mi pedig 19 évvel később nem tehetünk mást, minthogy boldog születésnapot kívánjunk neki!
(MOB, kajakkenusport.hu, kataca.hu, index.hu; fotó: MTI/Földi Imre, Illyés Tibor)
